Cet immense univers concentrationnaire était divisé en plusieurs camps :

- Auschwitz I = Stammlager (essentiellement pour les prisonniers politiques polonais) ;

- Auschwitz II = Birkenau (camp de travail et camp d’extermination, essentiellement pour les Juifs) ;

- Auschwitz III = Buna Monowitz (industrie chimique IG Farben).

Il s’étendait sur près de quarante kilomètres carrés, soit l’étendue de la ville de Metz. Mais ce genre de comparaison n’a guère de sens. Auschwitz est imbibé de larmes, de sang, de désespoir. Les cendres de centaines de milliers de morts recouvrent son sol. C’est le plus grand cimetière du monde. C’était le royaume de la mort et du mal absolu. Nos bourreaux mettaient ici en application la « solution finale », dont les modalités d’application ont été prises à Wannsee, près de Berlin, en janvier 1942. Elle signifiait l’extermination industrielle et totale de tous les Juifs se trouvant sous la domination des nazis, et il fallait l’organiser avec efficacité, dans un secret absolu.

Birkenau, aménagé en 1941, s’étendait sur 175 hectares, à trois kilomètres d’Auschwitz I et semblait, par son environnement, prédestiné à cette infernale entreprise. C’était le camp central de nombreux autres camps satellites qui se trouvaient en Silésie et fournissaient de la main-d’œuvre aux mines de charbon (Janina, Jaworzno, etc., aux usines de guerre de Gleiwitz, Siemens, Buna, IG Farben, etc.). En échange, Birkenau recevait les inaptes au travail et se chargeait de les faire disparaître à tout jamais. C’est ici que les nazis avaient construit les chambres à gaz et les fours crématoires qui fonctionnaient jour et nuit et répandaient une odeur pestilentielle, odeur qui a détruit en partie mon sens olfactif.

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